La compagnie aérienne Virgin Atlantic de nos jours

La flotte de Virgin Atlantic se compose actuellement uniquement de Boeing et d'Airbus, même si, dans le passé récent, elle utilisait encore des Vickers Viscount. Elle compte 12 Boeing 747-400 qui opèrent sur ses lignes au départ de Londres Gatwick et de Manchester ; En revanche, elle utilise alternativement des appareils Boeing 747 et des Airbus A340-600 au nombre de 19) sur les pistes de Londres Heathrow. La flotte est complétée par 6 Airbus A340-300. À ce total de 37 aéronefs en fonction, dont la moyenne d'âge - 7,5 années - n'est pas excessivement élevée, il convient d'ajouter 31 avions en commande ferme, parmi lesquels 15 Boeing 787-9 et 10 Airbus A330-300, et des options se rapportant à 14 autres appareils. Les livraisons s'échelonneront de 2011 à 2013. Comme toutes les compagnies qui misaient sur une plus rapide mise en service des Airbus A380, Virgin Atlantic a été contrainte de patienter près de 3 ans en raison des difficultés techniques rencontrées par la société Airbus et les livraisons prévues pour 2006 ne furent exécutées qu'en 2009. Quant aux Boeing 787-9 à venir, ils ont vocation à remplacer les anciens A340-300 et ainsi à rajeunir l'âge moyen de la flotte de la compagnie. L'intérêt majeur des nouveaux Boeing 787-9 repose sur la possibilité de les affecter sur les lignes à destination de Seattle, Vancouver, Melbourne et Bangkok. Par ailleurs, Virgin Atlantic envisage sur ces appareils des vols sans escale au départ de Londres vers Perth (au sud ouest de l'Australie) ou encore Honolulu à Hawaï. La direction de Virgin Atlantic fait pression sur les deux constructeurs afin que les appareils en commande soient livrés à temps pour les Jeux Olympiques de 2012 qui se tiendront à Londres.

Concernant le confort des passagers, Virgin Atlantic présente 3 classes sur tous ses vols.

Les sièges de la « Upper Class » sont dotés d'une prise pour ordinateur portable. Les repas proposés en vol sont de qualité supérieure à ceux des classes inférieures, la cabine est dotée d'un bar, les passagers ont accès à un salon avant l'heure du départ et ils sont accompagnés par un employé pendant les démarches d'embarquement. Les avions au départ de Londres Gatwick et Manchester sont configurés pour recevoir 14 voyageurs en « Upper Class », classe située dans le nez de l'appareil, ceux partant de Londres Heathrow sont prévus pour 34 sièges répartis entre les ponts supérieurs et inférieurs.

La classe « Premium Economy » se distingue de la basique « Economy » par un embarquement prioritaire par rapport à celle-ci, des sièges plus confortables, un personnel commercial de bord distinct qui offre une boisson avant l'envol. Cette « Premium Economy Class » occupe tout le pont supérieur des appareils au départ de Londres Gatwick.

Quant à la classe « Economy », elle propose des sièges standards (31 inches en général) mais de conception ergonomique, des repas et des boissons inclus dans le prix du billet. Tous les vols de Virgin Atlantic disposent de récepteurs de télévision avec, dans certains cas, la possibilité d'audio ou de vidéo à la demande.

Le capital de Virgin Atlantic, devenue la deuxième compagnie long-courrier britannique, est désormais détenu à 51% par son fondateur et à 49% par Singapore Airlines avec qui elle a conclu un accord de « partage de codes », méthode d'exploitation commune de certaines lignes qu'elle partage aussi avec Air China, British Midlands Airways, South African Airways, Continental Airlines. ce qui la rapproche d'autant de Star Alliance. De manière plus restreinte, elle entretient des liens de partenariat avec SAS, Air New Zealand, Gulf Air et US Airways. Son siège est installé dans le quartier d'affaires de Crawley, dans l'ouest Sussex, à proximité de l'aéroport de Gatwick.

Les liens que Richard Branson entretient avec le monde du spectacle ont conduit à un contrat entre sa compagnie d'aviation et la production des films « James Bond » - qui avait déjà pratiqué cette forme de partenariat avec le constructeur automobile Aston Martin. Ainsi, la marque Virgin Atlantic apparaît-elle dans Casino Royale, film dans lequel Richard Branson se voit attribuer un petit rôle, et dans Quantum of Solace. Conséquemment à ce goût pour la publicité, la politique de Virgin Atlantic a toujours été tournée vers les formules commerciales agressives, souvent accompagnée de connotations plus ou moins suggestives. « Mine's bigger than yours » était censé faire, au premier degré, référence à la longueur de l'Airbus 340-600, plus long appareil sur le marché commercial. Ce privilège disparaîtra en 2011 avec la mise en service des Boeing 747-8. « Love at first flight » - l'amour dès le premier vol - se rapportait à l'expression « Love at first sight » - coup de foudre. « More experience than the name suggests » misait sur le sens littéral du mot Virgin, de même que « Virgin seeks travel companion(s) », relevant du même registre.

Virgin Atlantic a connu peu d’incidents depuis sa création. Le vol Hong Kong-Londres du 8 février 2005 a dû être détourné in extremis vers Amsterdam à cause d’un dysfonctionnement dans le système de transfert entre les réservoirs de carburant. En juillet 2006, une avarie au décollage de Hong Kong a contraint au largage de fuel sur la ville avant que l’appareil ne regagne son aéroport de départ. Un mois plus tard, alors que les passagers étaient montés à bord à 9h30, le départ du vol 63 a été différé en raison de pneus défectueux. Les pièces de rechange tardant, la police a dû monter à bord pour calmer les passagers s’alarmant de cette retenue prolongée sur la piste. Le vol a finalement été annulé 7 heures plus tard et les passagers libérés.